В отличие от прошлого сезона, все участники плей-офф в НХЛ определились за два дня до конца регулярного чемпионата, что, однако, не даёт права называть его менее интересным и насыщенным.
Именной состав соискателей Кубка Стэнли преобразился в сравнении с сезоном-2010/11 на 25 процентов. В Восточной конференции "Тампу", "Монреаль" и "Баффало" сменили "Флорида", "Оттава" и "Нью-Джерси" (по одной замене на дивизион), на Западе сдал позиции только "Анахайм". Вместо него в кубковую часть сезона выскочил "Сент-Луис", причём едва не завоевал Кубок президентов. Меньше всех из этой четвёрки ждали в плей-офф, конечно, "Сенаторз", которым многие прогнозисты вообще отводили последнее место в конференции. Но "Оттава" оказалась, пожалуй, единственной из канадских команд, проведшей сезон на оценку "выше ожидаемого". Конечно, есть ещё "Ванкувер", но он, по большому счёту, остался на прежних позициях. Год назад, напомню, "Кэнакс" также выиграли регулярный чемпионат.
До плей-офф "сенаторы" в конечном итоге добрались еле-еле, но, к примеру, "Калгари", "Торонто" и "Монреаль" не добрались вовсе. Все они затеяли перестройку по ходу сезона, поменяли тренеров, но из кризиса так и не выбрались. Впрочем, в "Торонто" и "Монреале" перестройка на самом деле только начинается. "Мейпл Лифз" после нынешнего успеха "Флориды" остались последней командой, ни разу не выходившей в плей-офф со времён локаута. Теперь Брайан Бурк будет строить команду в содружестве с Рэнди Карлайлом, с которым он брал Кубок Стэнли в "Анахайме". А вот кто займётся подобной работой в "Монреале", пока даже не совсем понятно. Руководителем процесса многие хотят видеть Патрика Руа – либо в роли тренера, либо генменеджера. Не впервые "Канадиенс" занимают последнее место в конференции (были даже сезоны похуже: 75 очков в чемпионате-98/99 или 70 – два года спустя), но ясно, что такие показатели иначе, как позорными, в Квебеке не называют. В любом случае, состав команды обновится минимум на треть.
"Оттава" же не с самым звёздным составом тихо делала своё дело и забралась в таблице туда, где никто не ожидал её видеть. Мало того, по весне почти догнала лидера своего дивизиона – "Бостон", и действующему обладателю Кубка Стэнли пришлось взять дополнительное ускорение, чтобы сбросить "сенаторов" с хвоста. Явно угадала "Оттава" с вратарём, когда взяла из "Колорадо" Крэйга Андерсона, один из лучших своих сезонов провёл Джейсон Спецца, а Даниэль Альфредссон спел лебединую песню так громко и уверенно, как Михаил Анисин обычно поёт "O Sole mio". Чем, кстати, заставил усомниться в её лебединости – как-то даже будет странно Даниэлю завершить карьеру в таком расцвете сил.
То же относится и к другим европейским игрокам, которых давно уже принято называть ветеранами. Ну, положим, 40-летний Яромир Ягр никуда уходить и не собирался, а вот был ли минувший сезон последним для Теему Селянне, пока неизвестно. В свои неполные 42 он стал лучшим (!) бомбардиром "Анахайма" (26+40). С другой стороны, этот факт во многом объясняет непопадание "уток" в плей-офф – очень посредственно провели чемпионат те, на кого "Дакс" рассчитывали. Прежде всего, Райан Гетцлаф, Кэм Фаулер, голкипер Йонас Хиллер, да и Кори Перри, несмотря на свои 37 шайб, мог бы, наверное, принести больше пользы. "Анахайм" взбодрился было после рождественской паузы, вышел на 50-процентный показатель набранных очков, и в какой-то момент даже показалось, что "утки" повторят прошлогодний спурт "Нью-Джерси". Но до плей-офф всё же не дотянули, как и "дьяволы" весной 2011-го. Неудачно "Анахайм" играл против конкурентов по дивизиону – "Лос-Анджелесу" и "Далласу" проиграл по пять матчей из шести.
"Даллас" сам был близок к кубковой восьмёрке, хотя от молодой команды молодого тренера Глена Галутцана, как и от "Оттавы", многого в этом сезоне не требовали. Тем не менее "Старз" стабильно прошли почти всю турнирную дистанцию – исключая только финишный отрезок. Здесь, похоже, просто не хватило сил. "Даллас" проиграл шесть матчей из последних семи и не попал в восьмёрку, в которой ещё месяц назад чувствовал себя достаточно комфортно.
Из команд, также не добравшихся до плей-офф, похвалить следует "Колорадо", который участвовал в гонке до конца. По игре (да и по очкам тоже – "плюс 20" по сравнению с прошлым сезоном) денверцы добились ощутимого прогресса. У игроков, собранных в "Эвеланш", несомненно, есть потенциал, чтобы прогрессировать и дальше, вот только собрать это коллективное мастерство в дробящий соперников кулак способен, похоже, лишь тренер типа Кена Хичкока. А где такого взять?
Самого Хичкока "Сент-Луис" теперь не отпустит ни за какие коврижки. Даже удивительно, что ещё осенью этот специалист был не востребован в НХЛ. "Блюз" подобрали его, вверили управление командой из числа отстающих – и произошло чудесное преображение. Не больно эффектный и малорезультативный ("Сент-Луис" – 21-й в лиге по заброшенным шайбам) хоккей "по Хичкоку" оказался тем не менее очень эффективным. "Блюз" вышли даже в лидеры чемпионата, хоть и не удержались там. Тем не менее, второй посев на Западе всего с двумя очками отставания от победителя регулярного первенства – результат, о котором ещё полгода назад никто в Сент-Луисе не мог и помыслить. И главное, игра хичкоковская практически идеально заточена под плей-офф, в чём первым предстоит убедиться уже в ближайшие дни "Сан-Хосе". У "Сент-Луиса" не очень хорошие показатели реализации большинства, зато в игре пять на пять лучше него в этом сезоне был только "Детройт".
"Красные крылья" вышли в плей-офф в 21-й раз подряд – на сегодня они стоят ближе всех к бостонскому рекорду из 29 удачных сезонов. Но на этот раз уступили привычный титул победителя дивизиона "Нэшвиллу", с которым им придётся встретиться уже в первом раунде. И что ещё более необычно – "Детройт" не будет иметь в этом противостоянии преимущества своего льда. Надо сказать, что Центральный дивизион, бывший ещё несколько лет назад откровенно слабейшим в лиге, ныне делегировал в плей-офф целых четыре команды. И если в первые послелокаутные годы "Ред Уингз" могли оторваться от соседей на 18 или 24 очка, теперь здесь конкуренция совершенно иного уровня.
"Детройт" установил новый рекорд лиги по одержанным подряд домашним победам, но в гостях был отнюдь не так хорош. Плюс к тому в заключительной четверти чемпионата пропускали игры из-за травм ведущие игроки команды – Павел Дацюк, Никлас Лидстрём (вот кому тоже совершенно не обязательно заканчивать карьеру, хотя капитан "Детройта" даже старше Селянне и провёл в лиге уже свой 20-й сезон), основной вратарь Джимми Ховард. Впрочем, травмы – не оправдание, в этом сезоне от них достаточно настрадались практически все команды. Другое дело, что кого-то они подкосили изрядно, а кому-то удалось сделать отсутствие лидеров почти незаметным. И в этом смысле, конечно, особо отличился "Питтсбург Пингвинз" и его тренер Дэн Байлсма.
Год назад три лучших центрфорварда "пингвинов" Сидни Кросби, Евгений Малкин и Джордан Стаал пропустили в общей сложности 126 человеко-матчей, а Кросби с Малкиным к тому же не сыграли в плей-офф. В завершившемся только что чемпионате Малкин отсутствовал в семи играх, Стаал – в 20, а Кросби – в 60! И что, кто-нибудь заметил какие-то метаморфозы негативного характера, которые должны были, по идее, обязательно произойти с "Пингвинз"? Возвращения Сида – а их по ходу сезона было два, – тоже ничего принципиально не меняли. Что с ним, что без него Байлсма всегда находил удачные сочетания, одно из которых, а именно связка Малкин – Джеймс Нил, вообще стало открытием сезона. Нил на 26 баллов превысил свой прежний личный рекорд результативности, а Малкин стал единственным, кто преодолел рубеж в 100 баллов, и справедливо получил своего второго "Арта Росса".
В принципе, сезон был не слишком богат на бомбардирские достижения. Малкин, который четыре раза набирал по 5 очков за матч, стал в некотором смысле исключением. Сам он лишь в последний день забросил свою 50-ю шайбу, равно как Стивен Стэмкос – 60-ю, это теперь новый клубный рекорд "Тампы". Только они да ещё Джеймс Нил с Марианом Габориком забили 40 и больше голов (впрочем, в прошлом сезоне таких игроков тоже было всего пять) – Александр Овечкин с Ильёй Ковальчуком, например, до этой отметки не дотянули. Им остаётся утешаться командными достижениями, то есть выходом в плей-офф.
"Нью-Джерси" после прошлогоднего фиаско должен быть доволен шестым местом в конференции (по набранным очкам – пятым), а "Вашингтон", честно говоря, вообще не очень-то заслуживал кубкового бонуса. Топорный стиль Дэйла Хантера критикуют даже сами болельщики "Кэпиталз", не говоря о нейтральных наблюдателях. Хотя, надо признать, в отношении Овечкина работу тренера имеет смысл признать успешной – во второй половине сезона результативность "Великого Восьмого" резко пошла в гору. Наблюдатели отметили новые чёрточки в овечкинской манере завершения атак. Если раньше его фирменные голы забивались так: разгон по краю – смещение в центр – уход под защитника (экранирование броска) – сам бросок, то теперь Александр частенько бросает либо мгновением раньше, либо секундой позже, чем дезориентирует голкипера. Как видите, в преддверии плей-офф новые приёмы Овечкина уже успели детально изучить, вопрос в том – научатся ли им противостоять.
Вратарские достижения, если говорить о сезоне в целом, были, наверное, более заметны, нежели снайперские. В числе отличившихся были и Семён Варламов (в буллитных сериях), и Пекка Ринне с Джонатаном Куиком, и Майк Смит, отыгравший насухо три матча подряд в самые горячие денёчки чемпионата. Но всех переплюнули голкиперы "Сент-Луиса" Брайан Эллиотт с Ярославом Галаком. Доставшийся им на двоих "Уильям Дженнингс Трофи" (меньше всех пропущенных шайб – 165) они должны, конечно, разделить с Хичкоком и его системой, хотя и сами были великолепны. Впервые в истории сразу два вратаря одной команды сделали не меньше шести шат-аутов каждый (лично Эллиотт – 9), кроме того, Эллиотту достался "Трофей Роджера Крозье", вручающийся голкиперу с лучшим процентом отражённых бросков. Процент этот – 94 – самый высокий за всё время существования приза.
Предыдущие три сезона "Роджера Крозье" получали вратари "Бостона" (дважды Тим Томас и один раз – Туукка Раск), который первую половину чемпионата провёл, как и подобает обладателю Кубка Стэнли, а вот вторую – не очень. Что, однако, не делает его менее конкурентоспособным в плей-офф. На Востоке вообще предстоят очень серьёзные разборки, особенно в пенсильванском дерби – "Питтсбург" и "Филадельфия", казалось бы, могли уйти от очной встречи в первом раунде, но так и не ушли. "Рейнджерс", показав себя очень трудолюбивой (читай – тренерской) командой, выиграл конференцию – впервые с 1994 года, но ньюйоркцы, имеющие первый посев – это подозрительно в любом игровом виде спорта. Непонятно, как "Флорида" поведёт себя в плей-офф, где она не играла 12 лет.
В общем, регулярный чемпионат закончен, но самое интересное только начинается.
