Лето 2011 года стало концом эпохи. Ушёл Шак, наверняка уйдёт в небытие старый коллективный договор и сумасшедшие зарплаты, а следом лига потеряла и самого знаменитого азиата в своей истории. Вчера официально объявил о завершении карьеры Яо Мин.

Сейчас, спустя девять лет, можно с уверенностью говорить, что драфт-класс-2002 оказался сборищем неудачливых товарищей или просто хроников. Посмотрите хотя бы на тех, кого взяли под лотерейными пиками. Одни просто оказались не в состоянии показывать должный уровень (Цкитишвили, Вагнер, Хейслип, Нахбар), другие вроде бы сумели взобраться на вершину, однако нарвались на проблемы со здоровьем, пропустив в общей сложности минимум полтора сезона (Нене, Стаудмайр, Батлер). Так что "Хьюстон", у которого в распоряжении был первый пик, в любом случае вынужден был рисковать.

Решение руководства техасцев, однако, вызвало недоумение общественности. Практически все мок-драфты предрекали выбор лидера "Дьюка" Джея Уильямса. Логика была ясна – несмотря на наличие сумасшедшей парочки шутеров Фрэнсис – Мобли, "Ракетам" не хватало мозгового центра, который контролировал бы ход событий на площадке. Все затаились в ожидании парня, который вместе с Карлосом Бузером и Майком Данливи-младшим являл собой грозную силу в студенческом баскетболе начала века.

Однако Кэрролл Доусон дал понять, что может удивить – первым пожимать руку Дэвиду Стерну вышёл некто Яо Мин. Поводов для сомнений было предостаточно: недостаточно обученный на первый взгляд азиат, физическая готовность и атлетическая подготовка которого оставляют желать лучшего. Все помнили Георге Мурешана, Мануте Бола, Шона Брэдли и других высокорослых центров, чья карьера не складывалась полноценно из-за травм.

Впрочем, время показало, что все от этого решения только выиграли. Джей Уильямс через год разбился на мотоцикле, и мечты о звёздной карьере так и остались мечтами. Яо же в свой дебютный сезон дал понять, что может приносить пользу. В него не верил Билл Симмонс, утверждавший, что "Большая Китайская Стена" будет столь же провальным выбором, как и Сэм Боуи на судьбоносном для лиги драфте-84. В него не верил Чарльз Баркли, который готов был поцеловать в зад Кенни Смита, если Мин наберёт двадцать очков в одном из матчей. Спор этот был проигран, хотя если взглянуть на это с другой стороны, то Яо просто грамотно воспользовался отсутствием Шака в том самом матче и забивал через резервистов "Лейкерс" от души.

Но финансовая выгода оказалась куда серьёзнее, чем игровая – символика "Рокетс" раскупалась в Поднебесной вагонами, да и в целом на зло (с точки зрения правящей партии) под название НБА стали обращать внимание всё больше китайцев. Некоторые последствия возросшей популярности выглядели весьма комично. К примеру, последние годы Яо Мин стабильно выигрывал борьбу за место в стартовой пятёрке Запада на матче звёзд, но лишь потому, что миллионы его соотечественников голосовали, голосовали и голосовали…

С точки зрения баскетбольных умений Яо не был так беспомощен, как кажется на первый взгляд. Наилучший пример – проблемы, которые центровой техасцев постоянно доставлял Дуайту Ховарду. Некоторое время даже бытовало мнение, что будь у каждой из команд ассоциации свой Яо, Супермену ни в коем случае не светил бы статус звезды, и в лучшем случае он стал бы "Дикембе Мутомбо нулевых". Однако у медали была и обратная сторона: трудно отыскать в НБА человека, который хоть раз не накрывал бросок азиатского гиганта из-под кольца, а удобство данковать через Мина словами описать тяжело.

В конце концов, долго висевшее за кулисами ружьё выстрелило – проблемы с коленями однажды должны были напомнить о себе. В минувшем сезоне китайский великан был ценен лишь огромным истекающим контрактом, но привыкшая к нему публика упорно ждала возвращения. Но даже сейчас не стоит падать духом. В "Хьюстоне" есть весьма солидный набор бигменов, а вторая половина сезона показала, что техасцы могут чего-либо добиться и без главной звезды.

… Такие люди, как Яо, ценны не столько как спортсмены, сколько как своеобразные послы. Хотя всё ли так однозначно? Человек, практически не отрывавшийся от паркета выше, чем сантиметров на десять, имел в среднем за карьеру 19+9+2 блок-шота и был смертельно опасен на линии штрафных бросков. А для юных китайцев Мин надолго останется примером воплощения американской мечты. Той самой американской мечты. Ведь именно центровой соединил незримой нитью два совершенно противоречащих друг другу мира. Над ним можно было долго насмехаться, но нельзя было не признавать значимости его персоны.

Теперь и в самом деле ничего не будет так, как прежде. Эпоха действительно помахала ручкой и ушла в небытие. Нужно быть готовым к тому, что мы увидим совсем другой американский баскетбол. Неважно, когда именно.