Вечером четверга триумфальный поход «Локомотива-Кубань» в текущем розыгрыше Евролиги достиг своей пиковой точки — победа над «Црвеной Звездой» в родных стенах гарантированно выводила «железнодорожников» в плей-офф самого престижного клубного состязания континента впервые в их пусть и не самой долгой, но достаточно славной истории. Правда, сами подопечныеГеоргиоса Барцокаса устанавливали планку гораздо выше: их интересовал не столько сам факт триумфа в поединке с сербами, сколько компенсация 14 очков, проигранных на Балканах, гарантировавшая перевес над соперником по результатам личных встреч, определяющий в борьбе за преимущество домашней площадки в четвертьфинальной серии.
Задача-максимум хозяевами была выполнена, пусть и не настолько легко, как может показаться из итоговой разницы в счёте. Ведь поначалу «Црвена Звезда» как минимум не уступала объективно более сильному сопернику в желании и уровне агрессии, а во втором компоненте и вовсе его превосходила. Деян Радоньич, привычно положившийся на глубину скамейки запасных и заряженность плеяды сербских дарований на борьбу на каждом квадратном сантиметре площадки, не считался с возможными потерями, откровенно передержав на площадке Неманью Дангубича, схлопотавшего три персональных замечания задолго до первого перерыва, и призывал своих парней нагнетать обстановку под вражеским кольцом в надежде, что хитрая система подстраховок Барцокаса на определённом этапе станет сбоить.
Но когда пришло время демонстрировать нечто большее, нежели стремление победить, гости сели прямиком в лужу. Игроки «Локо», самоотверженно сражавшиеся за получение (это решение стоило Барцокасу двух быстрых фолов Евгения Воронова, но оправдало себя в полной мере), разрушили фундамент игровой модели Радоньича, «пик-н-ролл» с выдавшим невыразительную, несмотря на неплохую статистическую линию, встречу Майком Цирбесом, форсировав в общей сложности невероятные для поединка такого значения 22 потери. Собственно, именно быстрые отрывы после ошибок упоминавшегося выше Дангубича и Стефана Йовича, на острие которых оказывался Энтони Рэндольф, и разбудили южан, за дебютные четыре минуты отметившихся одним-единственным попаданием с игры.
Перестроиться по ходу матча «Црвена Звезда» по необъяснимым причинам не смогла, а невысокая командная скорость сербов и запредельная вера в таланты Теренса Кинзи, выливавшаяся в многочисленные изоляции, лишь упрощала жизнь лучшей обороне действующего розыгрыша Евролиги. Поэтому когда под занавес второй четверти «прорвало» снайперов российского коллектива — последовательными попаданиями с периметра отметились Рэндольф,Донтэй Дрэйпер, Крис Синглтон и остановившийся в одной результативной передаче от дабл-дабла Малкольм Дилэйни, — и его преимущество перевалило за отметку в 10 баллов, на шансах гостей выгрызть победу и самим завоевать вторую от группы Е путёвку в четвертьфинал (обладателем первой из четырёх, напомним, ещё два тура назад стал «Фенербахче») смело можно было ставить крест. А уж когда выяснилось, что гости просто не знают, как противодействовать Энтони, вившему верёвки из Цирбеса благодаря колоссальному гандикапу в скорости, и подавно.
Во всех компонентах игры, где достаточно было одного лишь желания — например, в борьбе за подбор, «Локомотивом» проигранный, — сербы смотрелись очень достойно. Но эксперименты Радоньича, усадившего Йовича на «банку» до лучших времён и пробовавшего на позиции первого номера юных Василие Мичича с Николой Ребичем, оказались безуспешными настолько, что в финальной десятиминутке гости нормально выносили мяч из-за боковой линии в лучшем случае через раз. Выдавший весьма эмоциональную смену Воронов и проделавший колоссальный объём черновой работы Синглтон с потрохами съедали неопытных соперников, радуя зрителей где эффектными, а где и курьёзными очками в быстром нападении. И если бы не штрафные, зарабатывавшиеся Цирбесом и его сменщиком Владимиром Штимацем благодаря неравноценным разменам (с вражескими «большими» Дилэйни оставался неприлично часто, что трудно списать на случайность), «железнодорожники» наверняка не выпустили бы балканцев из 60 очков.
Впрочем, даже подчас неоднозначные решения бригады арбитров были не в состоянии испортить настроение на скамейке запасных коллектива из Краснодара. Не сдерживал эмоций после финальной сирены и всегда очень спокойный Барцокас — он добился того, о чём самые преданные поклонники «Локо» перед началом сезона могли только мечтать. Но аппетит, как известно, приходит во время еды, и в двух оставшихся турах южане попытаются не упустить вторую строчку турнирной таблицы, дающую возможность провести два стартовых матча четвертьфинальной серии на паркете «Баскет-Холла». Для этого дружине греческого специалиста будет достаточно финишировать с соотношением побед и поражений, идентичным балансу «Панатинаикоса».
